Фамилия Пелеш звучит непривычно для русского уха, и это неслучайно. Её основа — не славянская, а, скорее всего, западнославянская или, что более вероятно, румынская/молдавская. В пользу этого говорит и отсутствие типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ев, -ин). Фамилия застыла в форме чистой основы, что характерно для украинских, польских, румынских и южнославянских фамилий.

Корень «пелеш» в румынском языке означает «кожура», «шелуха» или «чешуя» (от «pieli» — сдирать кожу, чистить). Прозвище Пелеш могли дать человеку с очень сухой, шелушащейся кожей, либо, в переносном смысле, — тому, кто был «облезлым», неопрятным или имел привычку постоянно снимать с себя одежду. В польском языке существует слово «piele» (кожа), но чаще фамилия Pelesz встречается среди гуралей и связывается с диалектным «pieleś» — тот, кто выделывает кожи, скорняк. Таким образом, прозвище могло относиться либо к внешности, либо к ремеслу.

На территории бывшей Российской империи фамилия Пелеш в основном встречалась в Бессарабской губернии (современная Молдова и Одесская область). Там она могла быть не только прозвищем, но и адаптацией тюркского или ногайского имени, следы которого остались в местной топонимике. В русском контексте фамилия осталась экзотичной и редкой: её носители — это, как правило, потомки молдавских крестьян или польских мещан, переселившихся на восток.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована напрямую от прозвища без добавления суффикса принадлежности. Это говорит о том, что закрепилась она в среде, где патронимические формы на -ов/ев не были обязательны, — в западнорусских землях или среди инородческого населения. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Пеле́ш, хотя в польском варианте возможно ударение на первый.

Спорных версий немного. Иногда фамилию возводят к венгерскому «peles» (мышь) или к названию реки Пелеш в Румынии, но эти гипотезы слабы: прозвищ от названий рек без суффикса почти не бывает, а «мышиная» версия не подтверждается ни географией, ни частотой. Наиболее правдоподобно — кожевенное ремесло или особенность кожи у предка.