Фамилия Пенченков — одна из тех, что ставит исследователя перед развилкой: слишком легко угадать в ней «пень», но слишком заманчиво вывести её из крестильного имени. Попробуем разобраться, где здесь народная этимология, а где реальная история.

Самая вероятная версия — связь с именем Пётр. В древнегреческом оно значит «камень, скала», а в народной среде давало десятки уменьшительных форм: Петруша, Петряй, Петрик, а также Пенка. Последняя форма возникла в результате упрощения: средний слог «т» выпал, и «Петька» превратилось в «Пенька», а затем в «Пенка». Фамилии от имени Пётр и его производных — одни из самых частых в России и на Украине, а пик популярности самого имени пришёлся на XVIII век, когда его массово давали в честь Петра I.

Морфология фамилии выдаёт её южное происхождение. Характерный суффикс -чук (Пенченко) указывает на Украину или Белоруссию, где так образовывали «сына такого-то». То есть Пенченко — буквально «сын Пенка». Позже, когда род перебрался в великорусские земли, фамилию русифицировали, добавив стандартный русский суффикс -ов. Так Пенченко превратился в Пенченкова. Эта модель — частая история для украинских и белорусских фамилий, осевших в России.

Вторая версия, более простая и лежащая на поверхности, ведёт фамилию от прозвища Пень. Пнём называли и остаток срубленного дерева, и несообразительного человека. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком невысокого роста, коренастым, либо, что грубее, за тем, кого считали тугодумом. Однако здесь есть слабое место: от прозвища Пень естественнее ждать фамилию Пеньков, Пеньковский или Пенёв, а не Пенченков. Форма с суффиксом -енк- скорее указывает на имя, чем на прозвище.

Есть и третий, менее очевидный поворот: Пенка в некоторых говорах — это не только форма имени Пётр, но и самостоятельное прозвище, связанное с пеной. Так могли назвать вспыльчивого человека, у которого «пена изо рта» в гневе, или, наоборот, слишком чистоплотного. Но эта версия для Пенченкова выглядит натянутой: слишком далеко ушли от первоначального смысла.

В итоге наиболее правдоподобной остаётся первая гипотеза. Фамилия Пенченков — это сын Пенка, то есть потомок человека, которого в домашнем кругу звали уменьшительно от Петра. Такое объяснение согласуется и с суффиксом, и с географией, и с тем, что имя Пётр веками оставалось одним из самых употребительных в православной среде.