Фамилия Пенетов — редкий случай, когда основа, казалось бы, прозрачна, но сразу уводит в сторону от бытовых прозвищ. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Пенета), остаётся корень Пенет-. Самое очевидное, что приходит на ум — глагол «пенеть» (пениться, покрываться пеной). Однако в русских говорах это слово почти не использовалось как личное прозвище. Гораздо вероятнее, что перед нами не славянская, а заимствованная основа.

Скорее всего, Пенетов — это русифицированная фамилия греческого происхождения. В греческом языке есть слово πενέστης (пенэ́стис), что означает «бедняк», «работник», «подёнщик». В Византии и на юге России (особенно в среде греческих переселенцев, духовенства или купечества) такое прозвище могло закрепиться за человеком небогатого сословия или, наоборот, как ироничное именование скупого. Суффикс -ов адаптировал фамилию под русскую модель: из Пенет (греч. основа) + рус. -ов.

Есть и вторая, более редкая версия, связанная с географией. В некоторых южнорусских и украинских говорах «пенет» или «пенеток» — это диалектное название пня, коряги или сучковатого обрубка дерева. Тогда Пенетов — потомок человека по прозвищу Пенет, то есть коренастого, низкорослого или упрямого («как пень»). Но эта версия слабее, поскольку слово «пенет» в значении «пень» почти не зафиксировано в словарях, в отличие от греческого аналога.

Фамилия очень редкая. Она не встречается в старых боярских списках или ревизских сказках центральной России. Основной ареал, если судить по современным данным, — юг России и восток Украины (Ростовская область, Краснодарский край, Донецкая область). Это косвенно подтверждает греческую или причерноморскую версию: именно там селились греки, и именно там диалектные слова могли смешиваться с иноязычными прозвищами.

Какой бы ни была верная основа, Пенетов — фамилия-загадка. Она не даёт однозначного ответа, но чётко указывает на южный, возможно, греческий след в родословной её носителей.