Фамилия Пензяков напрямую связана с прозвищем Пензяк, а оно, в свою очередь, почти наверняка отсылает к названию города Пенза. То есть предок носителя этой фамилии был либо уроженцем Пензы, либо долго там жил, а потом перебрался на новое место, где его и прозвали по прежнему месту жительства. Такой способ именования был очень распространён на Руси: так появлялись Тверитиновы, Москвины, Рязановы.

Прозвище Пензяк образовано по типичной модели: к основе «Пенз-» добавили суффикс «-як». Этот суффикс в русском языке часто указывает на принадлежность к местности или к группе людей (вспомним слова «сибиряк», «туляк», «пермяк»). Изначально Пензяком называли человека, а уже от этого прозвища по стандартному правилу возникла фамилия: Пензяк + притяжательный суффикс «-ов» = Пензяков. Получается, что фамилия отвечает на вопрос «чей сын?» — сын Пензяка.

Интересно, что в самом названии города Пенза лингвисты видят мордовские корни, но для истории фамилии это не так важно. Гораздо важнее другое: прозвище Пензяк не было обидным или насмешливым. Оно выполняло функцию адреса — указывало, откуда человек родом. В XVI–XVII веках, когда шло активное освоение Поволжья и южных земель, переселенцев из Пензы и окрестностей действительно могли называть именно так.

Сам город Пенза был основан в 1663 году как крепость на юго-восточных рубежах Русского царства. Поэтому можно предположить, что фамилия Пензяков не слишком древняя и вряд ли возникла раньше конца XVII века. Первые носители прозвища, а затем и фамилии, скорее всего, были служилыми людьми, казаками или крестьянами, которые уходили дальше на восток и юг, унося с собой память о родных местах.

Встречаются и другие, менее вероятные, трактовки. Например, что прозвище Пензяк связано с диалектным словом «пензить» — медлить, тянуть время. Однако эта версия выглядит натянутой: слишком очевидна топонимическая параллель с Пензой, а суффикс «-як» идеально ложится именно в географическую модель. Так что версия о происхождении от названия города остаётся основной и самой правдоподобной.

Сегодня фамилия Пензяков встречается не только в Поволжье, но и в Сибири, на Урале и в других регионах — потомки тех самых пензяков разъехались по всей стране. Но корень у неё один — память о городе на Суре, который дал имя и прозвище, и фамилию.