Фамилия Пепеляшкова звучит необычно, почти сказочно, но её корни — в самом обыденном и даже грубоватом прозвище. В основе лежит слово «пепел» — то, что остаётся после огня. Однако не стоит думать, что предок был печальным или «пепельным» человеком. Скорее всего, прозвище Пепеляш или Пепеляшка дали либо тому, кто постоянно пачкался в золе (например, кузнецу или печнику, чья работа неразлучна с углями и сажей), либо человеку с очень светлыми, пепельными волосами. В русских говорах слово «пепелястый» как раз и означало «пепельно-серый» или «седой».

Фамилия образована по продуктивной, но не самой частой модели. Суффикс -к- (в форме Пепеляшка) указывает на прозвище или уменьшительное имя, а суффикс -ов- превращает его в фамилию: «чей?» — Пепеляшков. Женская форма Пепеляшкова — это просто вариант по роду, который носят потомки по женской линии. Интересно, что в русской ономастике фамилии на -яшков встречаются редко, что делает Пепеляшковых заметными на фоне более типичных Пепеляевых или Пепеловых.

Вероятнее всего, фамилия сложилась в северных или центральных регионах России, где были сильны традиции прозвищ, описывающих внешность или ремесло. Сословно предки могли быть крестьянами или посадскими людьми, ведь прозвища, связанные с золой и пеплом, редко давали дворянам. Есть и более бытовая версия: прозвище могло закрепиться за человеком, который жил рядом с пепелищем или занимался выжиганием угля. В любом случае, фамилия Пепеляшкова — это яркий пример того, как из обычного, «серого» слова родилось запоминающееся родовое имя.