Фамилия Пепеляшков — редкий случай, когда прозвище застыло в звуке, а не в прямом значении. В ней слышится что-то лёгкое, зыбкое, почти воздушное, но разбор показывает, что основа куда прозаичнее.

Словообразовательный центр — корень «пепел». От него образовано прилагательное или существительное с суффиксом «-яшк-»: «пепеляшка». В русских говорах так называли нечто пепельного цвета, серое, блёклое, либо предмет, связанный с золой. Например, в тверских и псковских диалектах «пепеляшкой» могли назвать серую птицу — ту же синицу или пеночку, а иногда и бледного, болезненного человека. Прозвище Пепеляшка дали либо по цвету волос или одежды, либо по роду занятий — тому, кто постоянно возился с пеплом: золотарь, истопник, печник. Суффикс «-к-» в финале фамилии (Пепеляшков) — типичный для русских фамилий на «-ов», указывающий на принадлежность: «сын Пепеляшки».

Модель образования проста: прозвище на «-яшка» (Пепеляшка) плюс патронимический суффикс «-ов». Такая схема характерна для северных и центральных регионов России, где фамилии часто возникали из уличных кличек, а не из крестильных имён. В отличие от фамилий на «-ин» (Пепеляшкин), вариант с «-ов» встречается реже и может указывать на более позднее закрепление — в XVII–XVIII веках, когда прозвища уже активно переходили в наследственные фамилии.

Географически фамилия редкая. По данным современных телефонных справочников и баз переписей, носители Пепеляшковы встречаются в основном в Поволжье и на Урале, с небольшим скоплением в Кировской области и Пермском крае. Это косвенно подтверждает связь с диалектной лексикой северо-восточных говоров.

Искать однокоренные фамилии — Пепеляев, Пепелин, Пепельников — стоит, но Пепеляшков стоит особняком. В нём нет суффикса «-ев», который часто указывает на мягкую основу (Пепеляев от имени Пепеляй), и нет прямого указания на профессию, как в Пепельникове. Это прозвище по внешнему признаку или бытовой детали — одно из тех, что рисуют портрет предка без лишних слов.

Если у вас есть документы, где фамилия записана через «и» — Пепиляшков, — это, скорее всего, описка или диалектное аканье, а не отдельная ветвь. Основной корень остаётся пепельным.