Фамилия Пепелжи — редкий случай, когда основа прозвища читается почти буквально, но её грамматическое оформление выбивается из привычных русских моделей. Если вы встретили эту фамилию в России, скорее всего, перед вами не исконно русское образование, а результат адаптации фамилии из другого языка, скорее всего, тюркского или кавказского.

Разберёмся с формой. В русской традиции фамилии обычно заканчиваются на -ов, -ев, -ин, -ский. Окончание -жи здесь явно чужеродное. Оно характерно для фамилий народов Кавказа (ср. грузинские окончания -дзе, -швили, -ия) или для тюркских языков, где -жи (или -чи) — это суффикс, обозначающий профессию или род занятий. В турецком, азербайджанском, татарском языках суффикс -çı/-çi/-çu/-çü (на русский передаётся как -чи, -джи, -жи) образует названия людей по их делу: например, «балтаджи» (дровосек), «чалгышы» (музыкант). Таким образом, основа «пепел» — это почти наверняка искажённое или транслитерированное слово «пепел» (зола, прах).

Соединив основу и суффикс, получаем «пепелжи» — человек, имеющий дело с пеплом. Это мог быть прозвищный «перевод» профессии: золотарь (человек, собиравший золу), истопник, или, в более мрачном смысле, тот, кто работал с остатками после пожаров или в похоронном деле. В тюркской среде прозвища по профессии были обычным делом, но фамилией они становились не сразу — сначала это была характеристика человека, а его дети уже наследовали это прозвище как фамилию.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с фамилией Пепеляев или Пепелов, но записанной в иноязычной среде с характерным окончанием. Однако суффикс -жи слишком конкретен для русского уха, чтобы быть простой ошибкой писаря. Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из регионов, где распространены тюркские языки (Поволжье, Крым, Кавказ, Средняя Азия), и его фамилию записали на слух, сохранив национальную модель словообразования.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в южных регионах России и в странах Закавказья. В центральных областях России она почти не фиксируется. Это дополнительно подтверждает её иноязычное происхождение. Таким образом, если ваша фамилия Пепелжи, ваши предки, вероятно, были людьми практического ремесла, связанного с огнём или его последствиями, а сама фамилия — яркий пример того, как прозвище, данное по работе, пережило века в необычной для русского уха форме.