Фамилия Пескарева — женская форма фамилии Пескарев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Пескарь. Основа здесь прозрачна: речная рыба пескарь. В русской ономастике такие «рыбные» фамилии встречаются нередко, но у каждой своя история. Пескарь — рыба мелкая, юркая, придонная, и прозвище могло достаться человеку невысокого роста, вертлявому или, наоборот, неброскому, «тихому», живущему незаметно. Однако есть и вторая версия, более прозаичная: предок Пескарев мог быть рыбаком или торговцем рыбой, специализировавшимся именно на пескарях. В некоторых говорах слово «пескарь» имело и переносное значение — так называли скрягу или мелочного человека, но эта версия менее вероятна: прозвища по рыбе чаще давали по внешнему сходству или роду занятий, а не по характеру.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Пескарь плюс притяжательный суффикс -ев (вариант -ов после шипящих и мягких согласных). Суффикс указывает на принадлежность: сын Пескаря, то есть «Пескарев» буквально означало «чей? — Пескарев». Женская форма Пескарева закрепилась за женщинами как производная от мужской фамилии, по правилам русского языка.

Интересная деталь: фамилия Пескарев (и Пескарева) в основном бытует в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где пескарь — обычная рыба в реках и озёрах. На юге, где водится больше другой рыбы, эта фамилия встречается реже. В отличие от фамилий типа Ершов или Окунев, Пескарев не получил широкого распространения — возможно, из-за «неблагородного» оттенка прозвища (мелкая рыба). В старину пескаря считали «мусорной» рыбой, и прозвище могло быть нелестным, но со временем потеряло негативный оттенок.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пескарёв (с ударением на ё) — вариант, встречающийся в южнорусских говорах, где слово произносили через «ё». Пескарева — более северный, «акающий» вариант. Встречается также форма Пескарьков (от уменьшительного Пескарёк), но она редка. Таким образом, фамилия Пескарева — не просто «рыбная», а с отчётливым географическим и социальным оттенком: она указывает на предка из северных или центральных губерний, возможно, крестьянина или рыбака, чей облик или занятие связали с этой неприхотливой рыбой.