Фамилия Пестуненко звучит необычно, и её разбор — хороший пример того, как украинская словообразовательная модель работает с русским или общеславянским корнем. В основе фамилии лежит слово «пестун» — так в старину называли воспитателя, няньку, дядьку, который присматривал за детьми. В более широком смысле «пестун» — это тот, кто «пестует», то есть заботливо ухаживает, холит, лелеет. Соответственно, прозвище Пестун мог получить человек, работавший в барском доме нянькой или воспитателем, либо, в ироничном ключе, чересчур опекающий родитель.

Суффикс «-енко» — типичный для украинских и южнорусских фамилий, указывающий на происхождение по отцу: «чей?» — «Пестунов сын», то есть Пестуненко. Такая модель была особенно распространена в казацкой среде Левобережной Украины, Гетманщины и Слобожанщины. Географически фамилия Пестуненко чаще всего встречается на востоке Украины и в приграничных областях России, что подтверждает её происхождение из зоны активного смешения украинского и русского населения.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к слову «пест» (пестик, ступка) или к «пестрый». Корень здесь именно от глагола «пестовать», и это сразу отличает её от более распространенных фамилий типа Пестов или Пестряков. В русских говорах «пестун» могло быть и ласкательным именем для младшего ребенка, которого «пестуют» старшие, так что основа не обязательно говорит о профессии — это могло быть внутрисемейное прозвище.

В сословном плане носители фамилии Пестуненко, скорее всего, относились к казачеству или крестьянству, поскольку фамилии на «-енко» в XVIII–XIX веках редко встречались у дворянства. Фамилия не угасла, сохранив свою редкую, но очень прозрачную внутреннюю форму: она прямо говорит о предке, который был «пестуном» — заботливым воспитателем или просто любимцем в семье.