Фамилия Пестушко — яркий пример украинской модели образования фамилий, которая сразу выдаёт регион происхождения. Суффикс -ко (с ударением на последний слог) характерен для Восточной и Центральной Украины. В XVII–XVIII веках такие фамилии активно закреплялись за казаками и крестьянами, часто как прозвища, которые затем передавались по наследству. Пестушко стоит в одном ряду с тысячами подобных: Шевченко, Бондаренко, Коваленко, но его основа гораздо реже встречается в современных фамилиях.

Основа фамилии — «пестун». В древнерусском и украинском языках «пестун» означало воспитателя, няньку, дядьку, который присматривал за детьми. В словаре Даля «пестун» — это «нянька, дядька, воспитатель», а «пестовать» — «нянчить, воспитывать, холить». Таким образом, прозвище Пестун давали человеку, который занимался воспитанием чужих детей, возможно, старшему в семье, кто нянчил младших братьев и сестёр. Форма Пестушко — это уменьшительно-ласкательный вариант: «маленький пестун» или «сын пестуна». В украинской традиции суффикс -ко нередко добавляли к прозвищу отца, чтобы обозначить потомка.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия. В некоторых говорах «пестуном» называли медвежонка, которого водили поводыри, или неуклюжего, неповоротливого человека. Но в ономастике приоритет отдают социальной функции: прозвища по роду занятий или семейной роли встречаются гораздо чаще, чем зооморфные сравнения.

Географически фамилия Пестушко распространена в центральных и восточных областях Украины — Полтавской, Черкасской, Киевской, а также на юге России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается в основном среди мещан и казаков, реже — среди крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: суффикс -ко в Российской империи считался простонародным и редко проникал в гербовники.

Интересная деталь: фамилия Пестушко не имеет «великорусского» окончания -ов/-ев, которое в XIX веке часто навязывали украинским фамилиям при переписях. Это говорит о том, что носители фамилии либо жили в среде, где сохранялся украинский говор, либо смогли отстоять первоначальное написание в документах. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходят из украинской казацкой или крестьянской среды, и корень фамилии указывает на то, что родоначальник был воспитателем — не по найму, а по семейной обязанности.