Фамилия Пестова — это женская форма фамилии Пестов, и, как и большинство русских фамилий такого типа, она отвечает на вопрос «чей?», то есть указывает на принадлежность предку по имени или прозвищу Пест. Разбирая её, мы видим типичную модель: прозвище Пест плюс патронимический суффикс -ов, который в женском роде превращается в -ова. Проще говоря, Пестова — это «дочь или жена Пестова».

Основная версия происхождения прозвища Пест связана с кухонной утварью. Пест — это деревянный или каменный стержень, которым толкут что-либо в ступе. Такое прозвище могли дать человеку по роду занятий: либо изготовителю этих самых пестов, либо тому, кто постоянно толок зерно или соль, — например, мельнику или работнику на крупорушке. Это самая реалистичная и распространённая трактовка, поскольку прозвища по профессии в XV–XVI веках были повсеместны.

Есть и вторая, более трогательная версия. Она отталкивается от глагола «пестовать» — нянчить, растить, холить ребёнка. В этом случае Пестом (или Пестуном) могли в шутку назвать заботливого отца, который много времени проводил с детьми, или же няньку-мужчину. Эта гипотеза менее вероятна для прозвища, но не лишена оснований: в новгородских говорах слово «пестун» действительно означало воспитателя.

Исторические корни фамилии уходят в XV век. В трудах С. Б. Веселовского упоминаются Прокош Пест, крестьянин 1495 года из Новгорода, и Дмитрий Федорович Пестов, записанный в 1550 году в Кашире. Это говорит о том, что фамилия формировалась независимо в разных регионах: Новгородская земля, Тверь, Коломна и Кашира — вот основные очаги раннего бытования. Кстати, эта географическая разбросанность хорошо объясняет, почему фамилия сегодня встречается и в Кировской области (особенно в Уржумском районе), и в Новгородской: переселенцы разнесли её по стране в разные века.

Отдельного внимания заслуживает дворянская ветвь Пестовых. Это не просто крестьянский род: некоторые Пестовы были нетитулованными дворянами, восходящими к XV веку. Тот самый Дмитрий Федорович Пестов попал в «тысячную» книгу — список лучших дворян и детей боярских, составленный при Иване Грозном. Его родственник Леонтий Федорович Пестов служил воеводой в Лебедяни в 1655 году, а позже, в 1678–1681 годах, там же воеводствовал его сын Абрам. Род был внесён в родословные книги сразу шести губерний — Костромской, Тульской, Московской, Полтавской, Херсонской и Ярославской, а герб рода зафиксирован в седьмой части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Это не делает фамилию исключительно аристократической, но показывает, что носители её поднимались по социальной лестнице довольно высоко.

Итог прост: Пестова — фамилия с прозрачной этимологией, которая почти наверняка пошла от прозвища по профессии, связанной с толчением, либо от ласкового именования воспитателя. В любом случае, за ней стоит конкретный человек, живший пятьсот лет назад и получивший своё прозвище от окружающих.