Фамилия Петельников — классический пример того, как русская фамилия может хранить в себе сразу две загадки: профессиональную и бытовую. Словообразовательная модель проста: основа «Петельник» и типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Это значит, что родоначальник, которого в народе прозвали Петельником, был либо мастером, либо человеком, чья внешность или привычка дали повод для такого прозвища.

Прямое значение прозвища — «тот, кто делает петли». В ремесленном контексте это мог быть портной, скорняк или шорник, который занимался изготовлением петель для одежды, обуви или конской упряжи. Однако есть и другое, не менее вероятное толкование: в диалектах «петельником» или «петли́ком» называли человека с дефектом речи — картавого или шепелявого. Слово «петля» в этом смысле означало запинку, заикание. Обе версии равноправны, и без генеалогических записей сказать, какая из них верна для конкретной ветви, невозможно.

Фамилия довольно редкая. Она не встречается в списках массовых крестьянских фамилий центральной России, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она возникла на севере или в Поволжье, где промыслы, связанные с кожей и шитьём, были распространены, а диалектные слова сохранялись дольше. Встречаются варианты написания «Петелников» (через «е»), что связано с «акающим» произношением в южных говорах, но корень остаётся тем же.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» — Петельниковы и Петликовы. Последние, вероятно, образованы от более короткой формы прозвища «Петлик», что лишь подтверждает народную привычку усекать длинные слова. В любом случае, носитель фамилии Петельников может с равной гордостью считать себя потомком искусного ремесленника или человека с яркой речевой особенностью, которая и стала его прозвищем.