Фамилия Петерхофа звучит для русского уха как нечто явно иноязычное, и это первое, что бросается в глаза. Она образована не по русской модели на -ов/-ев или -ин, а представляет собой застывшую форму родительного падежа. Фактически, фамилия — это немецкое топонимическое прозвище: «из Петергофа» или «из Петерхофа».

Ключ к разгадке — в корне. «Петер» — это немецкая форма имени Пётр. «Хоф» (Hof) по-немецки значит «двор», «усадьба», «хутор». Сложив их, получаем «Петров двор». Самый известный Петергоф — это, конечно, дворцово-парковый ансамбль под Санкт-Петербургом. Однако фамилия могла возникнуть и раньше, чем пригород приобрёл всемирную известность. В немецких землях (особенно в Пруссии и Прибалтике) существовало множество мелких хуторов и мыз с названием Peterhof — «петров хутор». Человек, переехавший оттуда в другое место, получал прозвище Peterhof, которое в русской среде обросло окончанием -а, указывающим на принадлежность: «чьих будешь?» — «Петерхофа», то есть из семьи того, кто родом из Петергофа.

В Российской империи эта фамилия была распространена среди остзейских немцев, а также среди обрусевших выходцев из немецких колоний. Носители фамилии Петерхофа, скорее всего, не имели отношения к царскому дворцу — их предки были либо крестьянами, арендовавшими землю у помещика на «Петровом хуторе», либо ремесленниками и мастеровыми, которых приглашали работать в Россию. Важная деталь: в русском языке фамилия не склоняется по падежам, в отличие от немецкого оригинала (von Peterhof). Она застыла в той форме, в какой её записали в метрические книги или ревизские сказки, — как указание на происхождение целого рода.