Фамилия Петькан — редкий пример, где мы видим не суффиксальную модель, а цельное прозвище, застывшее в форме именительного падежа. В русской ономастике фамилии на -ан, -ян, -кан обычно имеют южнорусское или украинско-белорусское происхождение и часто указывают на человека по его характерному признаку или занятию. Здесь основа «Петьк-» почти наверняка восходит к уменьшительной форме имени Пётр — Петька. Таким образом, Петькан — это не что иное, как вторичное прозвище от Петьки, то есть «Петькин сын» или «человек, имеющий отношение к Петьке». Суффикс -ан в таких прозвищах выполнял роль экспрессивного усилителя, придавая оттенок просторечия или даже пренебрежения (ср. Степан, Иван, но в прозвищах — Мишкан, Ванькан).

Вероятнее всего, фамилия Петькан возникла в среде крестьян или казаков, где именование по отцу или старшему родственнику было нормой, но не через стандартный патроним на -ов/-ев, а через уличное прозвище. Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям: в исторических документах подобные формы (Петькан, Петько, Петькин) встречаются в Поднепровье и на Слобожанщине. Есть и альтернативная версия: основа могла быть не от имени Пётр, а от диалектного глагола «петькать» — издавать писклявые звуки, но она менее убедительна, так как слово не фиксируется в говорах как устойчивое прозвище.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что не получила типичного фамильного суффикса. Если бы она оформилась по общерусскому образцу, мы бы имели Петьканов или Петькинов, но фиксация в форме Петькан говорит о том, что прозвище закрепилось в документах именно так, возможно, при переписи или в ревизских сказках, где писари записывали людей «как слышно».

Сегодня фамилия Петькан встречается крайне редко, в основном в России и на востоке Украины. Носители могут гордиться тем, что их родовая фамилия сохранила архаичную, почти фольклорную форму, уходящую корнями в живую разговорную речь XVIII–XIX веков.