Фамилия Петканич звучит нехарактерно для центральной России, и это первый ключ к её происхождению. Перед нами яркий пример фамилии, образованной по южнославянской модели, скорее всего, сербской, хорватской или словенской. Суффикс -ич в этих языках — самый распространённый патронимический показатель, аналог русских -ов/-ев или -ин. Он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын такого-то». То есть Петканич буквально переводится как «сын Петкана».

Основа фамилии — личное имя Петкан. Это уменьшительная или ласкательная форма от имени Пётр (в южнославянской огласовке — Петар). Имя Пётр, восходящее к греческому «петрос» (камень, скала), было чрезвычайно популярно у православных славян. Форма Петкан образована с помощью суффикса -ан, который придаёт имени оттенок родственности или просторечности (ср. сербские имена Милан, Драган, Боян). Таким образом, фамилия рассказывает, что родоначальника звали Петкан, а его сыновья и потомки стали Петканичами.

Географически фамилия Петканич чаще всего встречается в Сербии, Черногории, Боснии и Герцеговине, а также среди хорватов. В России она редка и, как правило, принадлежит потомкам переселенцев из этих регионов — возможно, беженцев времён балканских войн начала XX века, или людей, переехавших в Российскую империю ещё в XIX столетии. Встречаются варианты написания с одной «н» (Пеканич), но форма с «т» и двойной «н» (Петканич) более архаична и точна.

Интересно, что в отличие от русских фамилий, где суффикс -ич закрепился за великокняжескими и дворянскими родами (Голицын, Трубецкой), у сербов и хорватов -ич — массовая народная модель, не указывающая на сословие. Предки Петканичей могли быть и крестьянами, и ремесленниками, и священниками. Фамилия не содержит намёка на профессию или прозвище — она чисто родовая, по имени деда. Это делает её прозрачной для этимолога: любой Петканич по корню — потомок человека по имени Петкан, что в переводе на русский звучало бы примерно как Петрович, но с более ласковой, домашней интонацией.