Фамилия Петоян — яркий пример армянской модели образования фамилий, и её разговор стоит начать не с корня, а с суффикса. Типичное армянское окончание «-ян» (реже «-янц») означает принадлежность: «из рода такого-то» или «потомок такого-то». В русской записи оно часто застывает в форме «-ян», хотя в самой Армении возможны варианты «-янц» или «-енц». Так что Петоян — это «потомок Пета» или «из семьи Пета».

Основа фамилии — личное имя Пет. Это сокращённая или народная форма библейского имени Пётр, которое в армянской традиции звучало как Петрос. Усечение имени до «Пет» — обычное дело: так, например, от Григора получали Григ, от Ованеса — Ован. Соответственно, Петоян — это армянский аналог русских Петровых или украинских Петренко. Имя Пётр (от греческого «петрос» — камень) пришло на Кавказ вместе с христианством, поэтому фамилия указывает на христианские корни рода, а не на древнее языческое прозвище.

География фамилии традиционно привязана к историческим областям Западной Армении (территория современной восточной Турции) и Восточной Армении. После геноцида армян 1915 года и последующих миграций Петояны расселились по всему миру, но заметные общины носителей есть в Армении, России (особенно в Краснодарском крае и Ростовской области), а также в армянской диаспоре США и Франции. В дореволюционной России фамилия могла записываться как «Петоеанц» или «Петоянц» — двойное окончание встречается в документах XIX века, но со временем упростилось до привычного «-ян».

Что касается социального происхождения, то однозначного ответа нет. Петоян мог быть и крестьянином, и ремесленником, и священником — имя Пётр было распространено во всех слоях. Единственная тонкость: в армянской среде имя Петрос часто давали в честь святого Петра, одного из апостолов, поэтому среди Петоянов нередко встречались семьи потомственных церковнослужителей, но это лишь тенденция, а не правило.

Интересная деталь: в русском языке фамилия склоняется как мужская (Петоян, Петояна, Петояну), но женская форма остаётся неизменной (Анна Петоян, с Анной Петоян). Некоторые носители в России адаптируют фамилию под местные нормы, добавляя окончание «-ов» — так появляются двойные варианты вроде «Петоев», но это уже редкие исключения.