Фамилия Потоян — типичный пример армянской фамилии, образованной по модели, которая сложилась в XIX веке, когда на территории Российской империи массово закреплялись фамилии для армянского населения. В основе лежит суффикс -ян, который в армянском языке выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев: указывает на принадлежность, происхождение, родство. Потоян значит «из рода Пото» или «потомок Пото».

Имя или прозвище Пото, от которого пошла фамилия, имеет несколько возможных толкований. Самое прямое — от армянского слова «пот» (թոթ) в значении «дед, предок». В этом случае Пото — уважительное обращение к старшему мужчине в роду, и фамилия буквально означает «внук деда». В разговорной речи такое прозвище могли дать человеку, который постоянно поминал старших, или, наоборот, тому, кто рано поседел и выглядел солидно.

Другая версия связывает основу с диалектным армянским «пот» — «кусок, часть, доля». Тогда Пото — прозвище того, кто делил землю или имущество, возможно, сельского старосты или душеприказчика. Третья, менее вероятная гипотеза — от тюркского корня «пот» (сравните с турецким «pot» — «горшок, котелок»): так могли прозвать гончара или человека с круглой фигурой. Но для армянской ономастики первое, «родовое», объяснение выглядит убедительнее: оно вписывается в типичную модель, когда фамилия образуется от личного имени или почтительного обращения.

Географически Потояны рассеяны по всей Армении, но заметный след оставили в регионах с традиционным ремесленным и земледельческим укладом — в Араратской долине и вокруг озера Севан. В диаспоре фамилия встречается в России, США и Франции, куда уехали носители после геноцида 1915 года.

Примечательная деталь: в русских документах XIX — начала XX века фамилию часто писали через «а» — «Потаян». Это не ошибка, а передача армянского произношения: в некоторых говорах гласный в корне редуцируется, и на слух звучит как среднее между «о» и «а». В советских паспортах закрепился вариант «Потоян», но в старых метрических книгах можно встретить оба написания.