Фамилия Портоян — яркий пример фамилии, образованной по армянской модели. Ключевой элемент здесь — суффикс «-ян», который в армянском языке указывает на принадлежность, происхождение или родство. Дословно он означает «из рода такого-то» или «сын такого-то». Поэтому Портоян — это потомок человека по имени или прозвищу Порто.

Основа «Порто» в данном случае, скорее всего, происходит от армянского слова «порт» (բորտ), что означает «борт» или, в переносном смысле, «бок», «край». Однако в контексте личных прозвищ более вероятна связь с уменьшительной или искажённой формой какого-либо имени. Например, Порто могло быть сокращением от имени Погос (армянский аналог Павла) или от тюркского имени Порт, которое встречалось у народов Закавказья. Есть и другая, менее распространённая версия: связь с греческим словом «портос» (πόρτος) — «пролив» или «гавань», что могло указывать на место жительства предка у моря или на торговую профессию.

Географически фамилия Портоян наиболее характерна для Армении и армянских диаспор. В России она встречается реже, но её носители — это в основном потомки армян, переселившихся в разные регионы страны, особенно в Краснодарский и Ставропольский края, Ростовскую область. Фамилия не была дворянской или сословно привилегированной: её носили ремесленники, торговцы, крестьяне. Армянские фамилии на «-ян» массово закреплялись в XIX веке, когда при переписях и введении паспортной системы фамилии стали обязательными.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилия Портоян стоит в одном ряду с Портовым (русская фамилия от слова «порт» или «порты») и Портосом (испано-португальская фамилия, известная по «Трём мушкетёрам»), но их значение и происхождение совершенно разные. Портоян — чисто армянская фамилия, и её корень, скорее всего, связан с личным именем или прозвищем, а не с географическим объектом.