Фамилия Портноян — яркий пример того, как армянская фамилия может быть построена на основе, заимствованной из другого языка. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, здесь работает совершенно другая модель: корень + суффикс, указывающий на происхождение или принадлежность.

Основа фамилии — «портно», что сразу выдает профессиональное прозвище. Это искаженное или диалектное произношение слова «портной» — ремесленника, занимавшегося шитьем одежды. В русском языке слово «портной» известно с древности, но в армянской среде оно могло закрепиться в форме «портно» как обозначение конкретного человека по его занятию. Судя по всему, предок носителя фамилии был портным, и это прозвище перешло в фамилию.

Суффикс «-ян» (в диалектах также «-янц», «-енц») — один из самых распространенных в армянской ономастике. Он указывает на принадлежность к роду, буквально означая «из семьи такого-то» или «потомок такого-то». Таким образом, Портноян — это «потомок Портно», то есть «потомок того, кого прозвали портным».

Интересно, что в русских фамилиях аналогичная модель дала бы Портнов или Портной — с суффиксом принадлежности -ов. В армянском же варианте сохранилась исходная основа без русского патронимического суффикса, что делает фамилию Портноян своеобразным «зеркалом» профессионального прозвища, переосмысленного по национальной модели. Географически фамилия распространена в среде армян, особенно тех, чьи предки жили в регионах с активными русско-армянскими контактами, например, на Северном Кавказе или в Закавказье, где русские слова могли легко входить в обиход.