Фамилия Петренов — редкий случай, когда на слух она кажется простой, а на деле ставит перед исследователем загадку. С первого взгляда очевидно: основа — имя Пётр. Но суффикс -ен-ов выбивается из привычного ряда. В русских фамилиях от имени Пётр чаще всего встречаются Петров (самая распространенная форма), Петрин, Петрушин, Петраков. Откуда же взялось «Петрен-»?

Ключ к разгадке — украинский или белорусский след. В этих языках патронимическая модель на -енко (Петренко) означает «сын Петра». Когда носитель такой фамилии переселялся в великорусские губернии, его фамилию нередко русифицировали, добавляя к основе типичный русский суффикс -ов. Так Петренко превращался в Петренова. Позже, при оформлении документов, окончание могло «потерять» букву «к» — вместо Петренков возникло Петренов. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилию могли дать напрямую от прозвища Петреня — так в некоторых говорах называли человека, связанного с Петром, возможно, слугу или крестьянина, принадлежащего помещику Петру.

Таким образом, предок современного Петренова с высокой долей вероятности был выходцем с Украины или юга России, где фамилии на -енко были нормой. Его фамилию «обрусели» при переезде, приспособив к местной грамматике. Это же объясняет, почему Петреновы встречаются реже Петровых — модель образования более сложная и регионально окрашенная. Сословно фамилия чаще всего крестьянская или мещанская, без связи с дворянскими родами. В дореволюционных метрических книгах её можно встретить в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — как раз на стыке русского и украинского влияния.