Фамилия Петри — редкий для России случай, когда фамилия не переделана на русский лад, а заимствована почти в первозданном виде. В большинстве случаев это не исконно русская фамилия, а немецкая, прибалтийская или чешская, попавшая в русский обиход через миграцию специалистов, военных или крестьян-колонистов. В немецком и чешском языках Петри — это форма родительного падежа от имени Петр (Peters), то есть «Петров» или «Петра сын». Немецкое окончание -i выполняет ту же роль, что русские суффиксы -ов или -ин, но звучит короче.

В Российской империи носители фамилии Петри встречались в основном среди обрусевших немцев, живших в Поволжье, Петербурге и Прибалтике. Там же фамилия могла образоваться от названия профессии: в некоторых диалектах немецкого «Peters» или «Petri» закреплялось за учениками или подмастерьями, работавшими у мастера Петра. Есть и другая, менее вероятная версия — от латинского «Petri» (Петра), что могло указывать на духовное лицо или человека, связанного с церковью Святого Петра, но для массовой фамилии это слишком книжный вариант.

В русской среде фамилия Петри могла появиться и как искусственное сокращение при записи в документах: крестьянина могли записать по отчеству «Петров» или «Петриев», но писарь, экономя время, отсекал суффикс и оставлял только основу. Однако это скорее исключение: большинство Петри в российских метрических книгах XIX века — выходцы из немецких колоний или польских губерний, где фамилия бытовала в форме Pietry или Petri.

Интересная деталь: фамилия Петри не склоняется по падежам в мужском и женском вариантах, что сразу выдает её иноязычное происхождение. В русской ономастике такие фамилии на -и встречаются нечасто и почти всегда указывают на западноевропейские корни. Если предки носили фамилию Петри, скорее всего, они были либо ремесленниками-немцами, переселившимися в Россию во времена Екатерины II, либо выходцами из Чехии или Польши, где фамилия была распространена среди городского населения.