Фамилия Петрунец — яркий пример того, как восточнославянская фамилия строится не на отчестве, а на ласкательном или уменьшительном прозвище. В основе лежит мужское имя Пётр, которое пришло из греческого и означает «камень, скала». От него образовано множество производных форм: Петруня, Петрунь, Петруха, Петруша. В украинской и белорусской традиции суффикс -ец часто прибавляли к основе, чтобы обозначить сына или потомка: Петрунец — это «сын Петруни», то есть сын человека, которого в быту звали уменьшительно Петруня. Таким образом, фамилия напрямую указывает на родство с конкретным Петром, которого в семье или деревне называли ласково, по-свойски.

Модель образования с суффиксом -ец характерна прежде всего для западных земель — Правобережной Украины, Беларуси, юго-западных регионов России. В этих местах фамилии на -ец (Грицковец, Иванец, Семенец) были распространены шире, чем на севере или востоке. Поэтому Петрунец — фамилия с чёткой географической привязкой: скорее всего, её первые носители жили на территории современной Западной или Центральной Украины, в Беларуси или в пограничных с ними областях России (Брянщина, Смоленщина). Встречается она и у поляков, где записывалась как Pietruniec, что подтверждает западнорусское происхождение.

Интересно, что фамилия Петрунец не имеет отношения к сословиям — её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще закреплялись за боярскими и дворянскими родами, прозвищные фамилии на -ец были демократичными и бытовыми. Пётр — одно из самых частых имён в православном и католическом календаре, поэтому однофамильцев у Петрунца много, но все они восходят к разным, не связанным друг с другом Петруням.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с такими же редкими вариантами, как Иванюнец, Грицунец, Степанунец. Если сравнить с более частыми Петровым или Петренко, то Петрунец — более индивидуальная, «камерная» фамилия: она не говорит «сын Петра» в общем, а называет потомка конкретного Петруни, человека с прозвищем, которое звучало тепло и по-домашнему.