Фамилия Петрушник — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с именем, а с растением. Вопреки интуитивному желанию вывести её от имени Пётр (через уменьшительное Петруша), словообразовательная модель указывает на другое. Суффикс -ник в русских фамилиях обычно закреплялся за теми, кто имел дело с предметом, названным корнем: сапожник, мельник, огородник. Петрушник — это не «сын Петруши», а «тот, кто связан с петрушкой». Скорее всего, так прозвали огородника, торговавшего зеленью, или повара, который славился приправами.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая для южных говоров, — связь с диалектным словом «петрушка» в значении «кукла, шут, балаганный персонаж». Прозвище Петрушник могли дать ярмарочному кукольнику или затейнику. Однако для этой гипотезы нет надёжных подтверждений в ономастических словарях — Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» не выделяет такого значения как типичное для фамилий. Основной и самый правдоподобный путь — профессиональный: предок был не Петром и не Петровичем, а человеком, чья жизнь была связана с огородной культурой.

Фамилия встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, особенно в Курской и Белгородской областях, что косвенно подтверждает «огородную» версию — чернозёмные зоны традиционно славились зеленью и овощами. В отличие от массовых Петровых и Петрушиных, Петрушник сохранил в основе не имя, а нарицательное слово, и это делает фамилию своеобразным отпечатком сословного быта: её носители, скорее всего, не принадлежали к дворянству, а вышли из крестьян или посадских людей, кормившихся своим ремеслом.