Фамилия Петяк чаще всего образована от прозвища, связанного с одеждой. В украинском языке слово «петак» обозначало суконный полукафтан без талии, со стоячим воротником. Такую одежду носили в народной среде, и прозвище Петяк, скорее всего, закрепилось за человеком, который её постоянно носил или, возможно, шил и продавал. Это самая прямая и правдоподобная версия, поскольку прозвища от предметов гардероба в славянской ономастике встречаются часто — вспомним фамилии типа Шубин или Тулупов.

Есть и другие гипотезы, хотя они выглядят менее убедительными. Во владимирских говорах словом «пет» называли печь, поэтому Петяком могли прозвать истопника или пекаря. Версия соблазнительная, но узко региональная: она объясняет фамилию только для носителей из тех мест, тогда как украинский «петак» даёт более широкую географию. Ещё одна трактовка отсылает к глаголу «петаться» — биться, маяться, хлопотать. В этом случае прозвище получил бы суетливый человек, который вечно в заботах и не сидит на месте. Такие прозвища по характеру тоже распространены, но здесь мешает то, что сам глагол редкий и диалектный.

Суффикс -як в фамилии Петяк типичен для украинской и южнорусской модели образования прозвищ. Он придаёт слову оттенок принадлежности или характерной черты: подобным образом построены фамилии Гончарчук, Костяк, Дзяк. В русской традиции этот суффикс чаще встречается на территориях, граничащих с Украиной, — в Курской, Воронежской, Белгородской губерниях. Поэтому фамилия Петяк органично вписывается в ареал, где смешивались украинское и русское население.

Прозвища, от которых пошли фамилии, редко фиксировались в документах до XVII века, и Петяк здесь не исключение. Точных дат появления фамилии нет, но можно уверенно сказать: она не связана с крестильным именем, а отражает бытовую реалию или черту человека. Если версия с кафтаном верна, то предок носителя фамилии выделялся своей одеждой — возможно, был зажиточным крестьянином или мастеровым, который мог позволить себе добротную суконную вещь. Если же версия с «петаться» точнее, то перед нами прозвище по темпераменту — так могли назвать деятельного, хлопотливого человека.

Стоит отметить, что фамилия не слишком распространена и встречается в основном на западе России и в восточных областях Украины. В письменных источниках она появляется поздно, что типично для фамилий крестьянского происхождения, которые закрепились после отмены крепостного права. Носители фамилии сегодня могут не догадываться, что их предок, возможно, носил полукафтан или топил печи, но сама фамилия сохранила память об этом в одном коротком слове.