Фамилия Пилилян — яркий пример того, как географический и языковой контекст определяет звучание и происхождение родового имени. Её основа указывает на армянские корни, а характерный суффикс «-ян» — один из самых распространённых в армянской ономастике, обозначающий принадлежность к роду или происхождение (аналог русского «-ов» или грузинского «-дзе»). Таким образом, Пилилян — это «из рода Пилила» или «потомок Пилила».

Корень «Пилил» в армянском языке, скорее всего, восходит к слову «пил» (փիլ) — «слон». В таком случае прозвище или имя Пилил могло иметь метафорическое значение: его давали человеку крупному, сильному или, возможно, медлительному, как слон. В армянской традиции имена, связанные с животными, не редкость, хотя «слон» — образ не типичный для местной фауны, что делает эту версию особенно интересной. Вполне вероятно, что прозвище было дано не в самой Армении, а в среде армянской диаспоры, где слон был экзотическим и запоминающимся символом.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с турецким или персидским влиянием. В турецком языке есть слово «piliç» (цыплёнок), которое могло трансформироваться в «пилил» при заимствовании. Однако в армянском контексте такое объяснение выглядит натянутым, так как для «цыплёнка» есть собственное армянское слово «джудж» (ճուտ), и фамилии на его основе (Джулян, Джугарян) встречаются чаще. Версия со «слоном» представляется более логичной и этимологически прозрачной.

Фамилия Пилилян не относится к числу самых распространённых, но встречается в Армении, а также в армянских общинах России, Грузии и стран Ближнего Востока. В силу окончания «-ян» она сохранила свою форму и при переходе в русский язык — без адаптации под русские суффиксы, как это часто бывает с армянскими фамилиями. Интересно, что в диаспоре могли возникать варианты написания через «и» или «ы» (Пилилян, Пылылян), но основной вариант закрепился с первой «и». Социальный статус первых носителей фамилии, скорее всего, был связан с ремеслом или земледелием — типичная среда для возникновения прозвищ в среде простого народа.