Фамилия Пилкин — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неожиданный спор. На первый взгляд, корень «пилк-» отсылает к глаголу «пилить» или инструменту «пилка». Однако в русском языке есть и другое, менее очевидное слово — «пилька» (уменьшительное от «пила»), но также и диалектное название мелкой рыбы (уклейки, плотвички) или даже прозвище для худого, вертлявого человека.

С точки зрения словообразования, всё прозрачно: суффикс -ин указывает на принадлежность. Пилкин — «сын Пилки» или «человек из семьи Пилки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Вопрос лишь в том, что именно означало прозвище Пилка.

Первая версия — профессиональная. Предок мог быть пильщиком, плотником или работать на лесопилке. Пилкой в некоторых говорах называли не только маленькую пилу, но и человека, который много и нудно говорит (от «пилить» — надоедать). Вторая версия — прозвище по внешности или поведению: Пилкой могли дразнить тощего, подвижного человека, похожего на юркую рыбёшку. Третья, более редкая, — от имени Филя (Филипп) через форму Филька, которая в некоторых говорах звучала как Пилька (с переходом «ф» в «п», что встречается в северных и южных диалектах). Тогда Пилкин — это вариант фамилии Филькин, Филлипов.

Географически фамилия Пилкин встречается нечасто. По данным переписей, её носители традиционно живут в центральных областях России (Тверская, Ярославская, Костромская) и на Урале. В дворянские родословные книги она не попала — это фамилия крестьянская, ремесленная или мещанская, что подтверждает её «прозвищное» происхождение.

Спор между «инструментальной» и «рыбной» версией решается просто: прозвище Пилка могло быть многозначным, и в разных семьях его давали по разным причинам. Однозначного ответа нет, но профессиональное значение (пильщик) кажется более вероятным для крестьянской среды, где ремесло часто становилось основой фамилии.