Фамилия Пилков — наглядный пример того, как за простой, на первый взгляд, основой может скрываться не один, а сразу два совершенно разных источника. В русских фамилиях суффикс -ов обычно указывает на принадлежность («чей?» — сын Пилка), поэтому разбирать нужно именно прозвище или имя Пилко.

Первая и самая очевидная версия связывает фамилию с профессией пильщика или плотника. В северных и центральных говорах слово «пилка» (или «пилок») могло обозначать не только уменьшительное от «пила», но и самого работника, который пилит лес. В этом случае Пилков — потомок человека, чьим ремеслом была работа с пилой. Такая фамилия могла закрепиться за крестьянином, занимавшимся лесозаготовками, или за мастером, распиливавшим брёвна на доски.

Однако есть и менее очевидный, но более интересный вариант — связь с тюркскими языками. В тюркских наречиях слово «пил» (bil) означает «знание», «мудрость», а «пилк» могло быть прозвищем знающего, учёного человека. Учитывая, что многие русские фамилии на -ов образованы от прозвищ, принесённых из татарской или башкирской среды (особенно в Поволжье), Пилков могло быть русифицированной формой тюркского имени Билькей или Билько. Эта версия объясняет, почему основа «Пилк-» встречается в регионах, где плотницкое ремесло не было главным промыслом.

Географически фамилия Пилков не относится к числу сверхраспространённых, но имеет устойчивое ядро в Вологодской и Архангельской областях, а также в Пермском крае. Это косвенно подтверждает обе версии: и северные лесные губернии с плотницким промыслом, и прикамские земли с давними тюркскими контактами.

С точки зрения словообразования фамилия проста: корень «пилк-» (от «пила» или от тюркского «пил») плюс патронимический суффикс -ов. Если бы фамилия происходила от женского прозвища (Пилка), она получила бы суффикс -ин (Пилкин), но этого не произошло — значит, основой было мужское прозвище Пилко.