Фамилия Пильков образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей — от прозвища или нецерковного имени с помощью суффикса -ов. Основа здесь — слово «пильк» или «пилька». Что это могло значить?

Самая прямая версия — профессиональное прозвище Пилька, то есть тот, кто работает пилой: пильщик, лесоруб, плотник. В русских говорах «пилька» — уменьшительное от «пила», а в некоторых регионах так называли и сам инструмент, и человека, который им орудует. Фамилия могла закрепиться за предком, чьим основным занятием была распиловка леса или работа на пилораме. Это ремесло было распространено повсеместно, но особенно в лесных губерниях — Вологодской, Архангельской, Костромской, Пермской.

Есть и другая, менее очевидная версия. В псковских и тверских говорах «пилька» означала не только пилу, но и нечто маленькое, щуплое — возможно, прозвище низкорослого или худощавого человека. Такое уменьшительное имя могли дать ребёнку или подростку, а потом оно перешло в фамилию. Эта версия правдоподобна, если учесть, что прозвища по внешним признакам в русской деревне были не менее часты, чем профессиональные.

Менее вероятно, но стоит упомянуть: в польском языке «pilka» — это мяч, но для русского контекста это скорее случайное совпадение. Если фамилия имеет западнорусские или белорусские корни, возможна связь с польским влиянием, но в массе своей Пильковы — носители чисто русского прозвищного корня.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Пилька» или «из семьи Пилька». Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, что типично для прозвищных фамилий центральной России. Встречается она нечасто, но устойчиво — в основном в северных и центральных областях, а также среди староверческих общин, где сохранялись архаичные прозвища.

Однокоренные фамилии — Пильников, Пильщиков, Пилов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Пильков стоит в ряду более редких вариантов, что делает его интересным для генеалогического поиска: найти своих предков по такой фамилии проще, чем по Иванову или Кузнецову.