Фамилия Пилькова — редкий пример того, как одно прозвище породило сразу несколько версий о происхождении. Исходная форма, от которой она образована, — прозвище Пилик. Оно звучит уменьшительно-ласкательно, и именно эта форма, а не полное имя или ремесло, стала основой для фамилии. Суффикс -ов в окончании указывает на традиционную русскую модель «чей ты будешь»: Пилькова — дочь или жена человека по прозвищу Пилик.

Самые распространённые объяснения связывают прозвище Пилик с глаголом «пиликать». В одном случае это указание на род занятий: пиликать могли назвать человека, который пилил дерево, изготавливая домашнюю утварь — миски, ложки, прялки. Прозвище закреплялось за мастером, и его потомки становились Пильковыми. В другом случае «пиликать» — это про звук: так говорили о скрипаче-самоучке, который играл фальшиво и резал слух, или о человеке с тонким, писклявым голосом. Обе версии правдоподобны, но первая — про ремесло — выглядит убедительнее: в основе многих русских фамилий лежит именно профессия кормильца, а не случайная черта характера.

Есть и менее очевидный вариант, который стоит упомянуть. В южнорусских говорах «пиликом» могли называть небольшой клин, щепку или заострённую палочку. Тогда прозвище Пилик получил бы худой, сухопарый человек — сравнение с тонкой щепкой. Эта версия объясняет, почему прозвище закрепилось за конкретным человеком, но не получило широкого распространения: оно слишком метафорично и локально.

Фамилия Пилькова встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает версию о ремесленном происхождении: в этих регионах было развито деревянное зодчество и производство домашней утвари. Потомки мастера, которого в округе знали как Пилика, со временем утратили связь с прозвищем, но сохранили его в фамилии. Сегодня Пилькова — это не про профессию и не про голос, а про память о конкретном предке, которого когда-то так прозвали за дело или за особенность.