Фамилия Пилькень — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, закрепившееся в виде фамилии. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на русские, а на тюркские языки, а точнее — на диалекты Поволжья и Приуралья.

Самая вероятная версия связывает фамилию с татарским или башкирским словом «пилькен» (или «билькен»), которое означает «большой», «огромный», «крупный». В диалектах встречается форма «пилькен» в значении «здоровяк», «великан». Соответственно, прозвище Пилькень могли дать человеку высокого роста, крепкого телосложения или просто обладающему громким голосом и властным характером. В русской среде такое прозвище, попав в официальные документы, закрепилось с окончанием -ень, которое в тюркских заимствованиях иногда передаёт уменьшительный или ласкательный оттенок, но здесь, скорее, просто фиксирует звучание исходного слова.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — происхождение от тюркского «пил» (слон) с суффиксом -кен, то есть «слоноподобный», «сильный как слон». В этом случае смысл тот же — указание на физическую мощь.

Обратите внимание на суффикс. В фамилии Пилькень нет типичного русского фамильного суффикса (-ов, -ин, -ский). Это прямое, почти неизменённое заимствование прозвища в его исходной форме. Такие фамилии (Пилькень, Сюмбель, Туктамыш) характерны для татарских, башкирских, чувашских родов, которые в XIX веке получали фамилии при переписях. Часто их записывали со слов самого носителя, без добавления русских окончаний. Географически фамилия встречается в Татарстане, Башкортостане, а также среди кряшен (крещёных татар) и в некоторых регионах Урала.

Есть и чисто топонимическая гипотеза: в Оренбургской области существует река Пилькень (приток Большого Ика), а в Башкортостане — несколько небольших населённых пунктов с похожими названиями. В таком случае фамилия могла образоваться от названия местности, где жил первопредок. Однако прозвищная версия с «большим» или «здоровяком» выглядит более убедительной, так как прямо описывает человека, а не место.

В любом случае, фамилия Пилькень — яркий маркер тюркского влияния в ономастиконе Поволжья. Её носители, скорее всего, происходят из среды татар, башкир или чувашей, а прозвище предка говорило о его заметной внешности или силе.