Фамилия Пищелева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — не «пища» в современном значении, хотя на слух это кажется самым простым объяснением. Словообразовательная модель указывает на суффикс -ев, который в русских фамилиях чаще всего присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Женская форма Пищелева говорит о том, что мужской вариант — Пищелев, а значит, предка могли звать Пищель.

Корень «пищ-» в древнерусском языке имел два основных значения. Первое — действительно «еда», но в старину слово «пищь» могло означать не просто продукты, а «корм», «пропитание», а также «кормёжку» для скота. Второе, менее распространённое, но более вероятное для фамилии — диалектное «пищаль» (дудка, свирель) или «писклявый». В северных и центральных говорах «пищелью» называли того, кто пищит, плаксивого ребёнка или, наоборот, мастера, играющего на дудке. Суффикс -ель в прозвищах типичен для характеристики человека по действию или свойству: сопель, свирель, кропатель.

Таким образом, прозвище Пищель мог получить либо человек с тонким, писклявым голосом, либо музыкант-дудочник, либо, что реже, тот, кто ведал раздачей кормов или пас скот. Версия с «пищей» в значении «еда» правдоподобна, но слабее: отвлечённое существительное «пища» редко становилось прямым прозвищем для человека, а вот прозвища по физической особенности или ремеслу — обычное дело.

Фамилия Пищелева (Пищелев) встречается крайне редко и имеет отчётливую географическую привязку. Основной ареал — Тверская область и прилегающие районы Новгородчины. В писцовых книгах XVI–XVII веков фигурируют крестьяне с прозвищем Пищель, чаще всего в вотчинах Тверского княжества. Это указывает на северо-западное, новгородское происхождение корня. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, поскольку фамилии на -ев в этой среде образовывались от уличных прозвищ, а не от канонических имён.

Интересно, что в некоторых тверских говорах слово «пищель» имело ещё одно значение — «узкий, тесный проход» или «щель». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, жившим в глухом, зажатом лесом месте, или за тем, кто «пролезет в любую щель» — пронырой. Но основная версия, подкреплённая ономастическими данными, — прозвище по голосу или музыкальному занятию.