Фамилия Питановы, как и большинство русских родовых именований, произошла от личного прозвища Питан. В основе его лежит глагол «питаться», и первое, что приходит на ум, — прозвище человека с отменным аппетитом, любителя плотно поесть. Однако такая прямолинейная трактовка — лишь верхний пласт.

Если копнуть глубже, обнаруживается более интересная версия, связанная с диалектным украинским словом «питан» — так называли посуду для питья. В этом случае прозвище Питан закреплялось за мастером, который такие сосуды делал, — бондарем или гончаром. Словообразование здесь работает по той же модели, что и в фамилиях от профессий: Мастеров, Кузнецов, Столяров. Прозвище отца переходило к сыну как указание на род занятий, а затем, когда внуки перестали иметь отношение к ремеслу, закрепилось как фамилия.

Сам суффикс -ов указывает на древнейший тип русских фамилий — притяжательные прилагательные, отвечавшие на вопрос «чей?». Питанов буквально значит «сын Питана». Такой способ образования был самым массовым в XV–XVII веках, когда основная масса крестьянства и посадских людей обзаводилась наследственными именованиями.

Любопытно, что обе версии — и «аппетитная», и «ремесленная» — не противоречат друг другу. В разных регионах прозвище могло возникать независимо: где-то так дразнили едока, где-то — уважительно называли умельца. Слабая гипотеза о связи с именем Питан, якобы сокращенной формой от Пантелеймона, не выдерживает критики: в народной среде такие сокращения давали бы фамилию Питанов, а не Питантьев.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс шел несколько столетий, и следы Питановых встречаются в разных губерниях. Но в любом случае фамилия сохранила память о прозвище, которое либо подмечало черту характера, либо указывало на ремесло предка. И в этом ее ценность — как небольшой, но живой документ по истории славянского быта.