Фамилия Питанов напрямую связана с прозвищем Питан, которое и стало её основой. Вопрос в том, что именно означало это прозвище. Самая простая и распространённая версия отсылает к глаголу «питаться»: Питаном могли назвать человека с отменным аппетитом, любителя плотно поесть. Такие прозвища по физическим особенностям или привычкам в еде давали на Руси охотно — они были понятны каждому и не требовали пояснений.

Но есть и вторая версия, которая уводит нас на юг, в украинские говоры. Там слово «питан» означало посуду для питья, какую-нибудь кружку или ковш. Если придерживаться этого толкования, то прозвище Питан получал мастер, который такую посуду делал. Ремесленные прозвища — тоже частый источник фамилий, и в этом случае фамилия указывала бы на профессию предка, а не на его гастрономические пристрастия.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая, от «питаться», выглядит более естественной для прозвища. Посуда для питья в украинских говорах называлась по-разному, и закрепление именно формы «питан» в качестве прозвища маловероятно, хотя и не исключено. В любом случае, потомки человека по прозвищу Питан, следуя общерусской модели образования фамилий, получили отчество-фамилию Питановы.

Сам по себе суффикс -ов указывает на принадлежность: Питанов буквально значит «сын Питана». Такая модель была самой массовой в центральной России, так что фамилия органично вписывается в общерусский ономастикон. Любопытно, что фамилия не слишком частая, что говорит о локальном распространении прозвища, а не о его повсеместной популярности.