Фамилия Питалов — одна из тех, где ясна основа, но неочевидно исходное значение. В её центре лежит либо прозвище, либо имя, а суффикс -ов указывает на принадлежность: Питалов буквально значит «сын Питала» или «человек из рода Питала».

Самая прямая версия — отчество от прозвища Питало. В русских говорах слово «питать» имело два на первый взгляд противоположных смысла: «кормить, давать пропитание» и, наоборот, «морить голодом, недокармливать» (отсюда диалектное «питать кого-то» — морить голодом). Прозвище Питало могли дать либо человеку щедрому, хлебосольному, либо, наоборот, скупому, который плохо кормил домочадцев. Второй вариант встречается реже, но в ономастике такие контрастные прозвища — обычное дело.

Есть и другая, менее очевидная, но правдоподобная версия: Питалов могло образоваться от крестильного имени Питирим через его народную форму Пита. Имя Питирим (греческого происхождения, от «питирион» — некий сосуд) в быту часто упрощали до Пита или Питя. Тогда Питалов — это «сын Питы», то есть Питирима. Такая модель (усечение полного имени и добавление суффикса) типична для русских фамилий: Исаев от Исай, Фадеев от Фаддей.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России. В псковских и новгородских писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Питало. Позже, в XIX веке, Питаловы фиксируются в Тверской и Смоленской губерниях. Это важно: если ваши предки оттуда, версия с прозвищем становится основной, так как в этих краях слово «питать» в значении «кормить» было особенно употребительно.

Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от личного прозвища. Она не редкая, но и не массовая: по данным переписей XX века, Питаловы живут в основном в Псковской, Новгородской областях и в Санкт-Петербурге. Однокоренные фамилии — Питаев, Питиримов (от полного имени) — встречаются реже и подтверждают, что основа могла быть и именной.