Фамилия Питалев — один из тех случаев, когда на слух всё кажется прозрачным, а при разборе возникают вопросы. Первая реакция: корень «питать», «питание». Но если бы фамилию дали от слова «питатель» (кормилец), мы бы имели Питателев. Суффикс -ев здесь не случайность, а ключ к разгадке.

Вероятнее всего, в основе лежит не глагол, а прозвище Питала. Что оно могло значить? В русских говорах «питать» имело и переносный смысл — «содержать, поддерживать». Питалой могли назвать запасливого, зажиточного хозяина, который «кормит» домочадцев. Но есть и менее очевидная версия: в некоторых диалектах «питать» означало «пихать, толкать». Тогда прозвище Питала доставалось человеку неловкому или, наоборот, настырному, «пробивному». По модели образования фамилия типична для северных и центральных областей России, где суффикс -ев часто крепился к прозвищам на -а, -я.

Менее правдоподобна, но всё же возможна связь с тюркским корнем «пита» (кусок, доля). В этом случае фамилия могла возникнуть в среде татарских или башкирских мурз, перешедших на русскую службу, но для такого варианта характернее окончание -ов. Поскольку у нас -ев, версия с прозвищем от глагола «питать» выглядит убедительнее.

Фамилия редкая, не встречается в списках дворянских родов и не попала в массовые переписи XIX века. Скорее всего, Питалевы — потомки крестьян или посадских людей, получивших фамилию по уличному прозвищу. В современных справочниках фамилия фиксируется в единичных случаях, преимущественно в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение.