Фамилия Пивоварцев — яркий пример того, как русская фамилия может рассказать о занятии предка с точностью до цеха. Её основа — слово «пивовар», то есть специалист по варке пива. В допетровской Руси и в XVIII веке пивоварение было не просто ремеслом, а часто привилегией: пиво варили в монастырях, на барских усадьбах и в казённых пивоварнях. Человек, носивший прозвище Пивовар, мог быть как вольным мастером, так и крепостным, работающим на помещика.

Самое интересное в этой фамилии — её суффикс. Вместо привычного «-ов» (Пивоваров) или «-ин» (Пивоварин) здесь стоит сложный суффикс «-цев». Такая модель образования типична для фамилий, которые произошли не напрямую от прозвища, а от отчества или прозвища с дополнительным суффиксом принадлежности. Иными словами, Пивоварцев — это «чей сын?» — «Пивоварцев», то есть сын Пивоварца. А Пивоварец — это либо уменьшительная форма прозвища (молодой подмастерье), либо, что вероятнее, жительский вариант: «пивоварец» могли называть человека, который живёт при пивоварне или происходит из семьи пивоваров. Суффикс «-ец» в русских прозвищах часто указывал на принадлежность к месту или профессии (ср. кузнец, гонец, торговец), а затем «-цев» закрепился как фамильный патроним.

С географической точки зрения фамилия Пивоварцев встречается не повсеместно. Она заметно чаще фиксируется в центральных и южных регионах России, особенно в Курской, Воронежской, Тамбовской областях, а также на Дону. Это не случайно: в чернозёмных губерниях было развито хлебопашество и, как следствие, пивоварение из местного зерна. В северных регионах, где больше распространены фамилии на «-их» и «-ых» (Пивоваровых), эта форма редка.

В отличие от фамилии Пивоваров, которая могла возникнуть в любом сословии — от крестьянина до купца, — форма на «-цев» чаще указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Дворянские фамилии редко образовывались по такой модели (разве что от названий поместий, но здесь основа не топонимическая). Поэтому, скорее всего, предки носителей фамилии Пивоварцев были либо вольными ремесленниками, либо государственными или помещичьими крестьянами, которые обслуживали пивоварню.

В написании фамилии возможна вариативность: в старых метрических книгах можно встретить «Пивоварцов» (под влиянием аканья) или даже «Пивоварцевъ» с твёрдым знаком. Но современное правописание с «е» в суффиксе — единственно верное, так как оно сохраняет этимологию: от «Пивоварец» через «Пивоварцев».