Фамилия Пияин — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось при переходе в фамилию. В её основе лежит глагол «пиять», который в северных и сибирских говорах означал «кричать, громко плакать, визжать» или, в ином значении, «пищать, издавать тонкий звук». Человек, получивший такое прозвище, мог быть крикливым младенцем, обладателем резкого голоса или просто любителем громко выражать эмоции. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын или потомок Пияи, то есть человека с прозвищем Пияй.

Интересно, что фамилия сохранила исходную форму прозвища, не добавив типичных суффиксов -ов или -ев. Это характерно для так называемых «полуфамилий» или уличных прозваний, которые закрепились в документах без изменений. Встречается Пияин преимущественно в Вологодской и Архангельской областях — именно там диалектный глагол «пиять» был в ходу. В центральных и южных регионах России фамилия практически не фиксируется.

Словообразовательная модель проста: основа глагола «пия-» плюс суффикс -ин. Однокоренные фамилии — Пияев, Пиягин (от «пияга» — крикун) — встречаются чаще, но Пияин остаётся локальным вариантом. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такая модель упоминается как редкая, свойственная северным говорам.

Никаких документальных свидетельств о дворянском или крестьянском происхождении фамилии нет — скорее всего, предки носителей были свободными крестьянами или посадскими людьми Русского Севера, где прозвища часто становились фамилиями без участия официальной бюрократии.