Фамилия Пиянин почти наверняка связана с рекой Пияной, которая протекает по Нижегородской области и Мордовии. В исторических документах упоминается, что в 1377 году на её берегах произошла битва между русскими и эрзянскими войсками, совместно с татарскими. Сам топоним исследователи выводят из финно-угорского слова pien, что означает «малая». Существует и народная версия, объясняющая название реки её извилистостью: река будто «шатается как пьяная». Поэтому вполне вероятно, что основатель рода Пияниных родился или жил на берегу этой реки, а фамилия закрепилась за ним по месту жительства.

Есть и другая гипотеза, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование. Она возводит фамилию к прозвищу Пияна, которое, предположительно, связано с русским существительным «пиян». В словаре Даля это слово трактуется как «пластина, прижимающая бумагу к форме для печатания». Если следовать этой версии, прозвище Пияна относится к «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности человека. В таком случае предок современного носителя фамилии Пиянин мог быть печатником.

Какая из версий правдоподобнее? Географическая выглядит убедительнее: река Пияна — крупный и известный гидроним, а прозвище от узкого типографского термина встречалось бы гораздо реже. К тому же суффикс -ин в фамилии Пиянин типичен для обозначения принадлежности к местности или отцу, что хорошо согласуется с первой гипотезой. Однако полностью исключать профессиональную версию нельзя: в старину прозвища нередко давались по орудиям труда, пусть и не самым очевидным.