Фамилия Плахотнев звучит как нечто связанное с трудом, и это верно. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «плахотний» — «пехотный». В старину так называли пешего воина, солдата, который служил в пехоте. Однако у этого корня было и другое, не менее распространённое значение. «Плахотний» — это ещё и «крестьянин-земледелец», «пахарь», то есть человек, обрабатывающий землю. Таким образом, прозвище Плахотный в равной степени могло относиться как к военному, так и к хлеборобу. Выбор между этими версиями зависит от контекста: если предок жил на границе или в казачьей среде, скорее, речь о службе; если в глубине чернозёмных губерний — о земледельческом труде.

Словообразовательная модель здесь предельно прозрачна. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который в русском языке присоединяли к основам на мягкий согласный (в данном случае к «й»). Плахотнев — буквально «сын Плахотного». Интересно, что суффикс -ев, а не более распространённый -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на -ий. В украинском языке фамилия звучала бы как Плахотний, а на русской почве она обросла типичным окончанием.

Фамилия довольно редкая, хотя и не уникальная. Её географическая привязка — южнорусские и украинские регионы: Курская, Воронежская, Харьковская, Ростовская области. Встречаются и варианты написания с одним «т» — Плахотнев, что является орфографическим упрощением, а также фамилии Плахотников, Плахотнюк, Плохотнюк, образованные от того же корня, но с разными суффиксами.

В отличие от многих фамилий, образованных от мирских имён или прозвищ по профессии, Плахотнев не сразу поддаётся однозначной трактовке. Двойственность значения — «пехотинец» или «пахарь» — отражает социальную подвижность того времени, когда один и тот же человек мог быть и воином, и земледельцем. Словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии» относит эту группу к фамилиям, указывающим на род занятий, но не даёт однозначного предпочтения одной из версий.