Фамилия Плахотнева — женская форма фамилии Плахотнев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно в нём скрыта ключевая особенность. Внимание сразу привлекает суффикс -н-: в русских фамилиях он встречается реже, чем -ов/-ев или -ин, и обычно указывает на притяжательность от прозвища или профессии с основой на -а/-я. Здесь основа — «плахот-», и она ведёт нас к слову «плахота» или напрямую к южнорусскому и украинскому «плахотний».

Самая прямая версия: фамилия образована от прозвища Плахотный, которое в диалектах означало «тот, кто делает плахи» — то есть колет или тешет доски, брёвна. Плаха — это не только орудие казни, но и в старом русском языке «отрубок, чурбан, половина расколотого бревна». Плахотный — мастер по заготовке плах, плотник или лесоруб, который работал с крупным деревом. Слово «плахота» в некоторых говорах значило «щепа, лучина», что тоже отсылает к ремеслу.

Менее вероятная, но упоминаемая в ономастике версия — связь с украинским «плахотний» в значении «бедный, обносившийся» (от «плахта» — грубая одежда, тряпьё). Однако для фамилии, закрепившейся в письменных источниках, такое прозвище звучит унизительно и редко становилось основой для фамилии без иронического подтекста. Правдоподобнее, что предок был не бедняком, а ремесленником.

Суффикс -ев в фамилии Плахотнев (а не -ов) указывает на мягкую основу: «Плахотный» → «Плахотнев» (чей? — Плахотнев). Такая модель типична для прозвищ на -ий, -ый. Фамилия тяготеет к южнорусским областям (Курская, Воронежская, Белгородская губернии) и к украинским землям, где слово «плахотний» было в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании: это не фамилия-миллионник, а скорее слепок конкретного диалектного слова.

Таким образом, Плахотнева — это «дочь (или жена) того, кто делал плахи». Фамилия недвусмысленно указывает на занятие предка: он был плотником, лесорубом или просто колол дрова на плахи. Никакой тайны, только ремесло, записанное в суффиксе.