Фамилия Плахотняя — яркий пример того, как географический диалект и род занятий предка закрепились в родовом имени. Её основа — украинское слово «плахотний» или «плахотна», которое означает «крестьянин», «земледелец», «пахарь». Это прямой аналог русской фамилии Крестьянинов или Пахарь, но с чёткой региональной привязкой к южнорусским и украинским землям, где слово «плахотний» было в ходу. Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, человеком, обрабатывающим землю, — свободным хлеборобом или, в более поздние времена, государственным крестьянином.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к адъективному типу — то есть к прилагательным в женском роде, которые стали фамилиями. Окончание -яя (в мужском варианте было бы Плахотний) указывает на то, что фамилия закрепилась в форме, характерной для украинской или южнорусской традиции, где фамилии-прилагательные нередко склоняются по падежам. Эта модель встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин, что делает фамилию заметной и легко отличимой от более массовых. В русском языке она сохранила своё «южное» звучание, не перейдя в форму Плахотнев.

Интересно, что в украинском языке слово «плахотний» восходит к польскому «szlachta» (шляхта) через старопольское «szlachcic»? Нет, здесь другая этимология. «Плахотний» происходит от «плахта» — в древнерусском и украинском так называли кусок ткани, полотнище, а затем и одежду; но основное значение «плахотний» — именно «пахотный», «пригодный для пахоты», от корня «плах-» (пахать). Так что связь с польской шляхтой ошибочна, хотя в некоторых говорах «плахотний» могло означать и «простой», «неблагородный», что лишь подтверждает крестьянское происхождение.

География фамилии сосредоточена на юге России и востоке Украины: чаще всего Плахотние встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области, в Крыму, а также в Харьковской и Полтавской областях. Это совпадает с зоной распространения украинских говоров и активного переселения крестьян в XVIII–XIX веках на свободные земли. Встречаются варианты написания: Плахотний (мужской род), Плахотная, а также усечённая форма Плахотный. В дореволюционных документах можно найти и написание через «о» — Плохотняя, что отражает акающее произношение.

Социальный статус носителей фамилии в прошлом — почти исключительно крестьянское сословие, реже казаки. В ревизских сказках и метрических книгах Плахотние фигурируют как «государственные крестьяне» или «экономические крестьяне», то есть не крепостные, что было типично для южных губерний. Это делает фамилию маркером определённого социального слоя и региона: свободные хлеборобы, не знавшие крепостного права, что отличало их от центральной России.