Фамилия Плакута — случай, когда прозвище, данное человеку, застыло в почти неизменном виде, лишь обрастя типичным украинским суффиксом. Основа здесь прозрачна: глагол «плакать». Однако за этим стоит не трагическая судьба, а, скорее всего, характер или привычка. Плакутой в народе называли плаксивого, слезливого человека, ребёнка, который часто и без повода заливался слезами. В русских говорах слово «плакута» фиксировалось именно в этом значении — «плакса», «рёва».

Словообразовательная модель указывает на южнорусские или украинские земли. Суффикс -ут(а) характерен для украинских прозвищ (сравните: Гуцута, Крикута, Свистута) и придаёт основе оттенок активного действия или ярко выраженного качества. То есть Плакута — это не просто «плачущий», а тот, кто постоянно плачет, «профессиональный» плакса. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые могли возникнуть от отчества, Плакута — это прямое прозвище, которое закрепилось за родоначальником без патронимического суффикса. Такая модель часто встречается в казачьей среде и среди крестьян Правобережной Украины.

Географически фамилия Плакута тяготеет к центральным и южным регионам Украины, а также к приграничным русским областям — Курской, Белгородской, Воронежской. Это объяснимо: именно в этих местах была сильна традиция именования по прозвищу, которое давалось в быту и часто вытесняло церковное имя. Встречается фамилия и у белорусов, но реже.

Есть и другая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах «плакутой» называли не только плаксу, но и плакучую иву, дерево, склонённое к воде. В этом случае прозвище могло указывать на внешность человека — сутулого, долговязого, с опущенными плечами, напоминающего это дерево. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по деревьям в русской и украинской традиции обычно образуются через суффиксы -иха, -ов, а не -ута. Поэтому версия с характером остаётся основной.

Сословно фамилия Плакута — крестьянская или казачья. Бояр или дворян с таким именем не зафиксировано, что логично: прозвище, указывающее на слезливость, вряд ли могло стать почётным родовым именем для знати. Носители фамилии — это, скорее всего, вольные или крепостные крестьяне, ремесленники, казаки, в среде которых прозвища не приукрашивали, а метко схватывали суть человека.