Фамилия Планков — редкий случай в русском ономастиконе. На первый взгляд она напоминает немецкую фамилию Планк (Planck), известную по физику Максу Планку, но русский суффикс -ов превращает её в типичную патронимическую модель: «чей?» — Планков, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Планк. Однако в России фамилия могла возникнуть и без немецкого следа.

Основная версия связывает её с прозвищем Планк или Планка. В русских говорах «планка» — это не только деревянная рейка, но и переносное обозначение худого, прямого, как доска, человека. В некоторых регионах «планкой» называли упрямого или неуступчивого человека, который гнёт свою линию. Таким образом, Планков — это потомок человека, которого за внешность или характер прозвали Планкой. Суффикс -ов указывает на великорусскую, скорее всего северную или центральную, модель образования фамилий.

Вторая версия — топонимическая. Фамилия могла закрепиться за выходцем из населённого пункта с названием Планки, Планково или Планков. Такие названия встречаются в Беларуси и на западе России, но они редки. В таком случае фамилия отвечала на вопрос «откуда родом?» и указывала на место жительства предка.

Третья, менее вероятная версия — от имени Планк как краткой формы канонического имени Платон. В народной речи «Планк» могло возникнуть из «Платон» через усечение и озвончение, подобно тому как из «Александр» получается «Сашк». Однако это лишь гипотеза, не подтверждённая массовыми данными.

Фамилия Планков встречается крайне редко. Перепись 1897 года фиксирует единичные случаи в Смоленской и Витебской губерниях, что косвенно подтверждает западное происхождение — либо польско-белорусское влияние, либо немецкое переселение. В советское время носители фамилии рассеялись, но она так и осталась малочисленной. Среди известных людей Планковы не выделялись, поэтому вся история фамилии — это история прозвища или географического названия, которое почти не оставило следов в официальных документах.