Фамилия Плаунова — женская форма фамилии Плаунов, и её происхождение напрямую связано с миром растений. Основа — слово «плаун», так в русских говорах называли мох, стелющийся по земле, а также растение-траву, известную в народной медицине. В современном русском языке «плаун» — это род вечнозелёных споровых растений, из которых раньше делали порошок (ликоподий) для присыпок и даже для аптечных пилюль.

Прозвище Плаун могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — за внешность или манеру поведения: низкорослого, «стелющегося» или медлительного. Но не менее вероятна и ремесленная версия: на Руси существовал сбор плауна — его сушили и использовали как лекарство, а также для изготовления красок или для обсыпки форм в литейном деле. Плауновым могли назвать того, кто жил в болотистой местности, где этого мха было много, или занимался его заготовкой.

Модель образования — суффикс -ов, самый распространённый в русских фамилиях. Он указывает на принадлежность: Плаунов — сын или потомок Плауна. Это типичная патронимическая модель, но в данном случае отчество произошло не от имени, а от прозвища, которое, в свою очередь, взято из названия растения.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России — там, где в лесах и на болотах распространён плаун. Встречается она нечасто, что неудивительно: прозвище, данное по растению, всегда было менее популярным, чем прозвища по профессии или внешности. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна Плаунов не выделен как отдельная статья, но однокоренные (например, Плаутин) встречаются, что подтверждает реальность такого словообразовательного гнезда.

Интересно, что корень «пла-» в этом слове не связан с плачем или плавлением. Он восходит к общеславянскому *pol- со значением «ползти, стелиться». Плаун — это то, что ползёт по земле, а не то, что плачет. Так что предки современных Плауновых, скорее всего, были людьми, тесно связанными с лесом: сборщики мха, охотники или жители глухих деревень, где плаун был обычной частью быта.