Фамилия Пленкова — женская форма мужской фамилии Пленков. В русской традиции такие фамилии образуются от мужского варианта с помощью суффикса -а и указывают на принадлежность к роду: Пленкова — «дочь» или «жена» Пленкова.

Ключ к происхождению — в основе «плен». Самое прямое объяснение: прозвище Пленок, от которого пошла фамилия, могли дать человеку, который когда-то побывал в плену — в плену у врага, у татар, у разбойников. В древнерусском языке «плен» означал не только неволю, но и добычу, захваченное имущество. Поэтому прозвище могло закрепиться и за тем, кто вернулся из плена, или за человеком, который торговал пленными (в те времена, к сожалению, это был обычный промысел).

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с диалектами. В некоторых русских говорах «пленка» — это тонкая кожица, плёнка. Прозвище Пленка могли дать худому, тщедушному человеку, как бы «обтянутому кожей». Или, наоборот, тому, кто занимался выделкой кож и снимал плёнку с сырья. В этом случае фамилия Пленкова уходит корнями в ремесленную среду.

Ещё один возможный вариант — искажение крестильного имени. В разговорной речи имя Полиевкт (от греческого «многожеланный») иногда сокращали до Плен. От этого Плен и пошли Пленковы. Но эта версия спорная: имя Полиевкт было редким, в основном среди духовенства, и переход в «Плен» маловероятен для массовой фамилии.

Суффикс -ов/-ев в фамилии Пленков указывает на то, что она закрепилась в центральной России, на севере и в Поволжье, где такая модель была основной. В южных и западных регионах чаще встречались бы варианты с суффиксом -енко (Пленченко) или -ук (Пленчук), но Пленкова — типично «великорусская» фамилия.

Скорее всего, предки носительниц фамилии Пленкова были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище Пленок возникло из бытовой ситуации — либо человек пережил плен, либо был так прозван за внешность или занятие.