Фамилия Плетухин — один из тех случаев, когда прозвище и профессия сливаются воедино, причём с неожиданным оттенком. В её основе лежит слово «плетух», которое в русских говорах означало не просто того, кто плетёт, а конкретно — корзинщика, мастера по плетению коробов, кузовов и лукошек. В отличие от Плетнёва или Плетенёва, где корень указывает на плетень (изгородь), Плетухин прямо указывает на ремесленника, работавшего с лозой, берестой или лыком. Суффикс -ух- в прозвище Плетух — характерный для северных и северо-восточных говоров: он придаёт слову оттенок просторечия или даже пренебрежения, но в XIX веке такие прозвища были обычны и не несли резкой отрицательной окраски.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ух (Плетух) плюс притяжательный суффикс -ин, означающий «сын Плетуха» или «из семьи Плетухов». Интересно, что фамилия могла возникнуть и от другого значения слова «плетуха» — в некоторых диалектах так называли сплетницу, болтунью. В этом случае фамилия образована от женского прозвища, что реже, но не исключено: если женщина в семье слыла говорливой, её потомков могли записать как Плетухины. Однако первая версия — ремесленная — выглядит убедительнее, поскольку мужские прозвища по занятию давали фамилиям гораздо чаще.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — регионам, где было развито кустарное плетение из бересты и лозы. Встречается она и на Урале, куда переселенцы с Русского Севера принесли свой говор и прозвища. В документах XVIII–XIX веков Плетухины фиксируются в основном среди государственных крестьян и мещан — сословий, где ремесло передавалось по наследству.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, как один корень даёт разные социальные портреты: Плетнёв — владелец или строитель плетня (оседлый земледелец), Плетенёв — тот, кто плёл сети или верёвки (рыбак или снастник), а Плетухин — именно корзинщик, ремесленник, чей товар шёл на рынок. Это не дворянская и не купеческая фамилия — она из гущи народной, из среды, где труд руками ценился выше всего.