Фамилия Плиганов — один из тех случаев, когда за привычным русским суффиксом -ов скрывается неочевидная, локальная основа. В отличие от массы фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта явно прозвищная, и её корень ведёт не в центр России, а на север или северо-запад.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Плиганов буквально значит «сын Плигана» или «человек из рода Плигана». Само прозвище Плиган — скорее всего, вариант слова «плига» или «плигать». В северных и псковских говорах «плигать» означало «прыгать, скакать», а «плига» — «прыжок» или «скачок». Человека могли прозвать Плиганом за вертлявость, подвижность или за манеру ходить вприпрыжку. Это живая, образная характеристика, типичная для русских некалендарных имён.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «плиг» — так в некоторых областях называли вид птицы, например, кулика или чибиса. В этом случае прозвище могло закрепиться за охотником или за человеком, чем-то напоминавшим эту птицу (суетливостью, крикливостью). Однако прямое отождествление Плигана с конкретным видом птицы в словарях не фиксируется, поэтому версия с «прыгуном» выглядит надёжнее.

Географически фамилия Плиганов редкая и привязана к северным регионам. Её можно встретить в Архангельской, Вологодской областях, а также на Урале, куда переселенцы с Русского Севера приносили свои говоры и прозвища. В центральных и южных губерниях она почти не встречается, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение.

Социальный контекст прост: в большинстве случаев Плигановы — это крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по уличному прозвищу предка. Дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не прослеживается. Написание фамилии устойчивое, без вариантов (Плиганов, а не Плеганов), что говорит о поздней фиксации в документах, уже после закрепления орфографических норм.