Фамилия Плигунова — женская форма фамилии Плигунов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или личным именем Плигун. В русской ономастике это довольно редкий случай, когда фамилия образована от основы, не имеющей очевидных параллелей в частотных именах или профессиях.

Словообразовательная модель проста: к основе «Плигун» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Плигунов). Суффикс -ун в исходном прозвище характерен для русских фамилий, образованных от глаголов: он указывает на деятеля, склонного к какому-либо действию (ср. бегун, говорун, ворчун). Следовательно, Плигун — это человек, который «плигал». Но что значит «плигать»?

Здесь начинается самое интересное. В русских говорах слово «плигать» (или «плыгать») имело несколько значений, и все они — разговорные, просторечные. В одних областях «плигать» означало «плеваться», «брызгать слюной». В других — «болтать», «говорить вздор», «пустословить». Третье значение, более редкое и узкое, — «делать что-то небрежно, кое-как». Таким образом, Плигуном могли прозвать либо болтуна и пустомелю, либо неряшливого в работе человека. Прозвища такого рода — не обязательно оскорбительные: в крестьянской среде их давали по яркой, заметной черте поведения, и они часто закреплялись в фамилиях без негативного оттенка.

Региональная привязка фамилии Плигунов/Плигунова не слишком широка. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в некоторых районах Нижегородчины. Это говорит о том, что прозвище бытовало в говорах средней полосы России и не ушло далеко на север или юг. Встречаются и варианты написания с «ы» — Плыгунов, что отражает местное произношение (так называемое «ыканье»).

Родственные фамилии — Плигачёв, Плиганов, Плигин — образованы от той же основы, но с другими суффиксами. Все они редки и, скорее всего, восходят к одному корню. Сословно Плигуновы были, вероятнее всего, крестьянами или мещанами: дворянские роды с такой фамилией в исторических документах не прослеживаются.