Фамилия Плыгуновы хранит память о прозвище дальнего предка — Плыгун. В его основе лежит диалектный южнорусский глагол «плыгать», то есть «прыгать, скакать». Ближайший родственник этого слова — украинское «плигати» с тем же значением. Так что корень у фамилии чисто славянский, и звучит он гораздо древнее, чем сама фамилия в её нынешнем виде.

Прозвище Плыгун, скорее всего, дали человеку деятельному и живому — тому, кто не ходил шагом, а словно бы летел, перескакивая с места на место. В крестьянской среде, где ценой была каждая минута работы, такое качество замечали и закрепляли в слове. Прозвище прилипало к человеку настолько прочно, что заменяло имя, а потом перешло и к его детям.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской традиции: к основе Плыгун добавили суффикс -ов, и получилось отчество-фамилия «сын Плыгуна». Такой способ использовали повсеместно, поэтому по одной лишь форме фамилии нельзя сказать, откуда именно пошли Плыгуновы — с Дона, из-под Курска или с Украины. Диалектное слово «плыгать» бытовало широко, но не повсеместно, что делает фамилию регионально окрашенной, хотя и не привязанной к одной точке на карте.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от своих «прыгающих» родственников — фамилий типа Прыгунов или Скакунов. Это говорит о том, что прозвище Плыгун было довольно редким, локальным. Возможно, оно возникло в одной или нескольких соседних местностях, где прижился именно этот диалектный глагол, и дальше уже разошлось по стране с переселенцами.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьянства происходило в основном после отмены крепостного права в 1861 году, но отдельные семьи могли получить фамилию и раньше, особенно если жили на землях, где переписи проводили тщательнее. Окончательно установить, когда и где именно Плыгун стал Плыгуновым, можно только через глубокую работу с архивами: метрическими книгами, ревизскими сказками, писцовыми книгами.

Фамилия Плыгуновы — это не просто набор букв, а короткая характеристика предка, которую он сам о себе не давал, но которую заслужил своим поведением. Прыткий, расторопный, неутомимый — таким, судя по прозвищу, был основатель рода.