Фамилия Площадняя — редкий случай, когда географическая основа сочетается с нестандартной для русских фамилий моделью. В ней слышится что-то «площадное», но не в современном смысле, а в старом, прямом: то, что относится к площади.

В основе фамилии лежит слово «площадь» — в древнерусском языке «площадь» означала не только открытое место в городе, но и ровное пространство вообще, а также «площадку» или «плац». Однако ключевой для понимания фамилии оказывается не столько сама основа, сколько её суффикс. Окончание -яя (в мужском роде — Площадний) указывает на притяжательное или относительное прилагательное женского рода, образованное по модели «чей?» или «какой?». В русских фамилиях такая форма встречается редко, чаще у старообрядцев или в южнорусских и украинских говорах, где фамилии на -ий/-яя могли закрепляться без типичного -ов/-ев. Площадняя буквально значит «та, что с площади» или «относящаяся к площади».

Кем же мог быть предок? Самая прямая версия — человек, живший на площади или рядом с ней, либо владевший там домом. В городах XVII–XVIII веков площадь была центром торговли, суда и общественной жизни. Фамилию могли дать торговцу, который держал лавку на площади, или «площадному подьячему» — так в допетровской Руси называли писцов, работавших прямо на площади, составлявших челобитные и документы для неграмотных горожан. Эта профессия была настолько характерна, что могла закрепиться в прозвище, а затем и в фамилии.

Менее вероятна, но возможна связь с топонимом: фамилия могла возникнуть от названия деревни или урочища Площадное, Площадная — такие названия встречаются в центральных и южных областях России, например, в Белгородской и Воронежской губерниях. Если предок был крестьянином, выходцем из такого села, фамилия закрепилась как прозвище по месту выхода.

Важно отметить, что фамилия Площадняя не имеет отношения к польским или украинским «площадным» (в смысле «вульгарным») значениям — это русская ономастическая модель, и её корни лежат в бытовой, профессиональной или географической сфере. Встречается она крайне редко, в основном на юге России и в Поволжье.